与混凝土相比，钢筋混凝土的抗剪强度很高，一般超过200 MPa。因此，人们在混凝土中加入钢筋等钢筋材料共同工作，钢筋要承受拉力，混凝土要承受压应力。
钢筋混凝土切割可以协同工作的原因取决于其自身的材料性能。首先，钢筋和混凝土具有相似的线膨胀系数，不会因环境不同而产生过大的应力。其次，钢筋与混凝土之间具有良好的粘结性。有时钢筋表面也加工成具有间距的钢筋（称为变形钢筋），以改善混凝土与钢筋之间的机械咬合。当这仍然不足以传递钢筋和混凝土之间的张力时，钢筋的端部通常用180度钩弯曲。此外，混凝土中氢氧化钙提供的碱性环境在钢筋表面形成钝化保护膜，与中性和酸性环境相比，使钢筋更耐腐蚀。
混凝土是水泥（通常是波特兰水泥）和骨料的混合物。当加入一定量的水时，水泥水化形成微不透明的格子结构，将骨料包裹并粘结到整个结构中。混凝土结构通常具有很强的抗压强度（每平方英寸约3000磅，35兆帕）。然而，混凝土的抗拉强度相对较低，通常只有抗压强度的十分之一。任何显著的拉伸弯曲都会导致微晶格结构的开裂和分离，导致结构损伤。由于大多数结构构件都要求承受拉应力，所以很少单独使用无筋混凝土。